Wielki powrót sterowców. Największy statek powietrzny na świecie odbył swój dziewiczy lot

Airlander 10 rozpoczął swój dziewiczy lot w symbolicznym miejscu - dawnej wojskowej bazie lotniczej w Cardington w Wielkiej Brytanii, około 70 km na północ od Londynu. W tej bazie w czasie pierwszej wojny światowej budowano sterowce.

Airlander nie jest klasycznym sterowcem. To statek hybrydowy, łączący w sobie cechy samolotu i sterowca. Staruje z rozbiegu - jak samolot, ale unosi się dzięki wypełnionym helem trzem połączonym, ogromnym zbiornikom o łącznej pojemności 38 tys. m3. Według producentów może rozwijać prędkość do 150 km na godzinę.

Airlander ma 92 metry długości i 43,5 metra szerokości - jest największym statkiem powietrznym na świecie, pokonuje takich gigantów jak Airbus A380. Jest też sporo od nich tańszy - cena w katalogu to 40 mln dolarów, za A380 trzeba płacić 375 mln dolarów.

Ten hybrydowy statek jest zaprojektowany tak, by mógł pozostawać w powietrzu do 5 dni. Bez załogi - do kilku tygodni. Producenci zachwalają jego możliwości transportowe. Może latać w trudnych warunkach pogodowych, także przy bardzo silnym wietrze. Do startu i lądowania potrzebuje niewielkiej powierzchni w porównaniu z samolotami. Co więcej, możliwe to jest także na nieprzygotowanych powierzchniach, na otwartych terenach, pustyni czy lodzie.

Poza transportem towarów, Airlander może też być wykorzystywany w lotach turystycznych, przewozach pasażerskich czy akcjach ratowniczych podczas katastrof naturalnych. Jednak na początku prawdopodobnie w większości będzie wykorzystywany do celów militarnych, może latać ponad zasięgiem rakiet ziemia-powietrze. Według producenta, za 5 lat w użyciu może być nawet 100 takich statków powietrznych, a potencjalnie istnieje zapotrzebowanie na 1000.

Za Airlanderem stoi firma Hybrid Air Vehicles, która przejęła ten projekt od wojska, a dokładnie od armii USA. Amerykańskie siły powietrzne chciały wykorzystywać Airlandera jako statek-matkę, służący do obserwacji stref konfliktów zbrojnych. Amerykanie wydali 300 milionów dolarów, ale projekt padł ofiarą cięć budżetowych w 2013 roku. Hybrid Air Vehicles przejęła większą część projektu, z wyłączeniem tajnego wyposażenia wojskowego.

Od tego czasu firma zbierała pieniądze z różnych źródeł. Między innymi za pomocą platform crowfundingowych oraz od prywatnych inwestorów. Jednym z takich inwestorów jest Bruce Dickinson, wokalista grupy Iron Maiden i zapalony pilot. Hybrid Air Vehicles myśli też o wejściu na giełdę pod koniec roku, chciałby w ten sposób pozyskać do 30 mln funtów.