X-Plane, pomysł NASA na rewolucję w lotnictwie cywilnym coraz bliżej realizacji. Rozwiążą główny problem Concorde'a
Ponaddźwiękowy samolot NASA - X-Plane fot. NASA
NASA zbuduje następcę Concorde'a
Od ponad 14 lat lotnictwo cywilne nie ma ani jednego samolotu naddźwiękowego. Standardowo poruszamy się z prędkościami przelotowymi ok. 800 - 950 km/h, przez co podróże kontynentalne trwają nawet kilkanaście godzin. Dość powiedzieć, że bezpośredni lot z Australii do Wielkiej Brytanii trwa aż 17 godzin.
NASA zamierza to zmienić. Szykuje samolot, który osiągami dorówna słynnemu Concorde'owi wycofanemu ze służby w 2003 roku. Co więcej, ma wyeliminować podstawową wadę, z którą nie potrafili poradzić sobie konstruktorzy Concorde'a.
Ponaddźwiękowy samolot NASA - X-Plane fot. Lockheed Martin
Sposób na loty naddźwiękowe
Owym problemem było to, że Concorde był niesamowicie głośny. Przy locie powyżej prędkości dźwięku wytwarzany jest grom dźwiękowy (sonic boom), który wyjątkowo uprzykrzał życie mieszkańcom okolicznych terenów. Dlatego też cywilne samoloty naddźwiękowe miały zakaz rozwijania pełnej prędkości nad obszarami zamieszkałymi.
NASA chce zatem zminimalizować ten problem na tyle, aby latanie nad kontynentami było możliwe. Ma w tym pomóc specjalna konstrukcja kadłuba X-Plane, która odpowiednio kontrolowałaby rozchodzenie się fal dźwiękowych podczas lotu i osłabiałaby grom zanim ten dotrze na ziemię.
Ponaddźwiękowy samolot NASA - X-Plane fot. NASA
Kontrakt na ćwierć miliarda dolarów
O ile NASA poradzi sobie z problemami w praktyce, a samolot będzie odpowiednio oszczędny X-Plane będzie przełomem w lotnictwie cywilnym. Dzięki poruszaniu się z prędkością 1,4 mach (ok. 1700 km/h) na wysokości ok. 16,5 km, loty z jednego na drugi koniec USA lub Europy zostałyby skrócone o połowę.
Projekt samolotu testowano już w tunelu w Glenn Research Center, a podczas wtorkowej konferencji prasowej NASA przyznała, że pierwszy eksperymentalny lot X-Plane ma odbyć się już w 2021 roku. Budową pierwszego egzemplarza testowego o długości ok. 28 metrów ma zająć się amerykański koncern zbrojeniowy Lockheed Martin, a kontrakt opiewa na 247,5 mln dolarów.
Ponaddźwiękowy samolot NASA - X-Plane fot. NASA Langley / Sandie Gibbs
Testy już w 2023 roku
Przed Amerykanami jest więc sporo pracy. Tym bardziej, że NASA chce uzyskać zgodę na loty naddźwiękowe już w 2023 roku i przetestować maszynę latając nad głowami mieszkańców USA. Amerykańska agencja zakłada zakończenie tych testów już w 2025 roku.
Scenariusz wydaje się piękny i ma szanse na powodzenie, jednak nie ma co spodziewać się pierwszych lotów naddźwiękowych oferowanych przez linie lotnicze już za 7 lat. Na zakup pierwszych biletów na ekspresowe podróże będzie trzeba prawdopodobnie jeszcze trochę poczekać.
