Obliczenie masy pojedynczych molekuł było też dotychczas możliwe dzięki spektroskopii masowej. Wówczas jednak trzeba je zjonizować i badać ich zachowanie w polu elektromagnetycznym. To dobrze działa przy niedużych cząsteczkach, ale zawodzi w przypadku tak złożonych struktur jak białka czy wirusy.
Naukowcy z międzynarodowego zespołu kierowanego przez badaczy z Caltechu postanowili posadzić molekuły na huśtawce. Wagą jest mikroskopijny metalowy mostek, wprawiany w wibracje. Gdy wyląduje na nim cząsteczka, zmienia częstotliwość drgań. Z tego można łatwo obliczyć, jaką masę ma aktualny pasażer takiej huśtawki.
Prace nad tym maleńkim urządzeniem trwały aż 12 lat. Ostatnią z przezwyciężonych trudności była technika określania, w którym miejscu urządzenia znajduje się ważony obiekt.
Mechaniczna nanowaga została wyprodukowana z użyciem technologii standardowych w przemyśle elektronicznym. Dzięki temu dość łatwo i tanio będzie uruchomić jej produkcję masową.
Zastosowania poza laboratorium? Oczywiście - diagnostyka wielu groźnych schorzeń. W pracy opublikowanej w magazynie " Nature Nanotechnology " naukowcy ważyli mieszaninę immunoglobulin M. Te przeciwciała mogą się nieznacznie różnić struktura i masą, a ich określone ilości mogą być np. objawem choroby nowotworowej.
