Wreszcie są! Oto pierwsze zdjęcia tajemniczej planteoidy Ultima Thule. Wygląda jak... bałwanek

NASA zaprezentowała pierwsze zdjęcia planetoidy Ultima Thule wykonane przez sondę New Horizons. To najbardziej odległy od Ziemi obiekt, w którego pobliżu przeleciał zbudowany przez człowieka statek.

Przelot sondy New Horizons obok Ultima Thule został wykonany w Nowy Rok, ok. godz. 6 czasu obowiązującego w Polsce, ale na Ziemię sygnał dotarł po 10 godzinach. Na pierwsze wyraźne zdjęcie planetoidy Ultima Thule musieliśmy czekać jeszcze dłużej. Trudno się dziwić, planetoida jest oddalona od Ziemi o ponad 6,5 mld km.

Ultima Thule fot. NASA

Ultima Thule wygląda jak... bawłanek

Naukowcy z NASA już wcześniej podejrzewali, że Ultima Thule może składać się z dwóch elementów, na co wskazywały zdjęcia, które sonda wykonała ok. 24 godziny przed maksymalnym zbliżeniem się do planetoidy - w odległości niecałych 2 mln km.

Teraz te przypuszczenia się potwierdziły. Na specjalnej konferencji, która odbyła się w środę wieczorem, zespół misji zaprezentował zdjęcia planetoidy oraz wyniki obserwacji.

Ultima Thule jest prawdopodobnie tzw. układem podwójnym kontaktowym (o rozmiarze 16 km na 33 km). Planetoida ma czerwonawą barwę, a swym kształtem przypomina bałwanka, przy czym "brzuszek" planetoidy ma masę dwukrotnie większą niż "główka".

Planetoida Ultima Thule fot. DM

Dzięki fotografii, która zostało wykonana tuż przed maksymalnym zbliżeniem (w odległości 28 tys. km) przez znajdującą się na pokładzie sondy New Horizons kamerę LORRI, możemy również dowiedzieć się znacznie więcej na temat topografii planetoidy.

Obie części Ultima Thule nie noszą śladów zdarzenia, co może wskazywać, że zetknęły się ze sobą łagodnie. Naukowcy twierdzą nawet, że owo zetknięcie prawdopodobnie nie było gwałtowniejsze niż w przypadku zderzenia dwóch samochodów.

Zbadanie Ultima Thule pozwoli nam lepiej zrozumieć, w jaki sposób tworzą się planety - zarówno te znajdujące się w naszym Układzie Słonecznym, jak również inne gwiazdy w naszej galaktyce".

- podkreślił Jeff Moore, z zespołu ds. Geologii i Geofizyki New Horizons".

Ultima Thule fot. NASA

Kosmiczna tajemnica

Ultima Thule (2014MU69) to tymczasowa nazwa tajemniczej, pokrytej lodem planetoidy o średnicy około 30-40 kilometrów. Znajduje się w tak zwanym Pasie Kuipera, leżącym za Neptunem i Plutonem.

Planetoida została odkryta za pomocą teleskopu Hubble'a dopiero w 2014 roku, czyli już po tym, jak New Horizons wyruszyła z misją w kosmos. Wg naukowców, powstała 4,5 miliarda lat temu, mniej więcej w tym samym czasie, co nasz Układ Słoneczny.