W najbliższym otoczeniu naszej planety jest ponad 19 tysięcy planetoid, które klasyfikowane są jako bliskie Ziemi (Near-Earth Asteroids, NEA). Niektóre z nich poruszają się na tyle blisko ziemskiej orbity, że mogą powodować niebezpieczeństwo zderzenia z naszą planetą.
Jedną z nich jest planetoida Bennu 101955, która potencjalnie jest dla Ziemi niebezpieczna. Okrąża Słońce w czasie 1 roku i 71 dni ziemskich i przecinając przy okazji orbitę Ziemi. Szanse na zderzenie są raczej niewielkie (1:2700) i jeśli nic nie zmieni jej trajektorii, prawdopodobnie minie naszą planetę 25 września 2135 roku. Naukowcy szacują, że gdyby jednak doszło do katastrofy, wyginąłby cały gatunek ludzki.
NASA chcąc zbadać asteroidę wysłała w jej stronę statek kosmiczny. Sonda już wcześniej dostarczyła kilku wspaniałych zdjęć zdradzających wygląd skalistej powierzchni tego ciała niebieskiego. Tym razem NASA posunęła się nieco dalej i wykonała niezwykłą fotografię z najmniejszej odległości, jaką do tej pory udało się uzyskać.
Asteroida Bennu fot. NASA/Goddard/University of Arizona/Lockheed Martin
Powyższa fotografia powstała 13 czerwca 2019 roku i wykonano ją z zaledwie 690 metrów od powierzchni asteroidy. To odległość niewiele większa niż średnica tego obiektu.
Sonda biorąca udział w misji jest teraz bowiem na orbicie wokół Bennu i okrążą ją w odległości zaledwie ok. 680 metrów. NASA chwali się, że jest to najmniejsza odległość, w jakiej statek kosmiczny okrążał jakiekolwiek ciało niebieskie. Przy okazji planetoida Bennu jest też najmniejszym obiektem, na orbicie której znalazła się sonda kosmiczna.
Misję OSIRIS-REx do planetoidy Benn NASA wysłała 8 września 2016 roku. Sonda dotarła do planetoidy 3 grudnia 2018 roku. Jej misją jest wylądowanie na powierzchni tego ciała niebieskiego, a następnie m.in. pobranie próbek gruntu i dostarczenie ich na Ziemię. Zespół odpowiedzialny za jej pracę poinformował w zeszłym roku, że sonda odkryła obecność grup hydroksylowych w minerałach Bennu, co oznacza, że na większej asteroidzie, której Bennu była częścią, była kiedyś woda.
Czytaj też: Amerykański dron zestrzelony przez Iran był droższy niż F-35. Sprawdziliśmy jego możliwości
