Szósta planeta od Słońca przechodzi właśnie przez zmianę pór roku - donoszą naukowcy w komunikacie opublikowanym na stronie NASA. Badacze wykorzystali Kosmiczny Teleskop Hubble'a do obserwacji zmieniającej się struktury chmur w atmosferze planety.
Saturn się zmienia na zdjęciach z Hubble'a
Jeden obieg Saturna wokół Słońca zajmuje ok. 29 ziemskich lat (na Saturnie to zatem jeden rok), a każda z pór roku trwa nieco ponad siedem lat. Jak podają naukowcy, właśnie kończy się ten ponad siedmioletni okres, gdy na północnej półkuli planety było lato (na południowej zima) i zaczyna się jesień. Ona również zajmie nieco ponad siedem lat, a potem rozpocznie się zima.
Naukowcy w nowym artykule opublikowanym właśnie w czasopiśmie "The Planetary Science Journal" opisali, że na fotografiach wykonanych przez Teleskop Hubble'a w 2018, 2019 i 2020 roku (na zdjęciach poniżej od lewej do prawej) wykryto zmieniający się wygląd chmur Saturna na półkuli północnej.
Badacze zauważają, że największe zmiany zachodzą w okolicy równika i w obszarach polarnych. I to nie tylko w długich (wieloletnich), ale i bardzo krótkich skalach czasowych. Podejrzewają, że mają one związek z trwającą właśnie zmianą pory roku.
Zmieniający się Saturn w obiektywie Kosmicznego Teleskopu Hubble'a fot. NASA/ESA/STScI/A. Simon/R. Roth
Źródło: NASA/ESA/STScI/A. Simon/R. Roth
Z danych wynika, że na zdjęciach z 2020 roku równik planety był o ok. 5-10 proc. jaśniejszy niż w 2018 roku. W porównaniu do tego okresu nieznacznie (choć zauważalnie) zmieniła się również prędkość wiatrów (mierzona w pobliżu równika) na szóstej planecie od Słońca.
W latach 2004-2009 sonda Cassini określiła ich prędkość na 1300 km/h. W 2018 roku wiatry wiały już 1600 km/h, jednak w latach 2019-2020 ich prędkość ponownie spadła do ok. 1300 km/h. Nie jest jasne, dlaczego tak się dzieje, jednak badacze podejrzewają, że ma to związek ze zmianami grubości chmur Saturna (o ok. 60 km) w badanych okresach. Podkreślają jednak, że potrzebne są dokładniejsze badania na ten temat.
Saturn porusza się po orbicie w odległości o ok. 1,4 mld km od Słońca (to ok. dziewięciu i pół raza dalej niż Ziemia). Podobnie jak i w przypadku naszej planety, równik Saturna jest nieco nachylony do osi ekliptyki, dlatego jedna z półkul przez pół roku jest mocniej oświetlana (a zatem i ogrzewana) przez naszą gwiazdę niż druga. Identyczny mechanizm wymusza istnienie pór roku na Ziemi.
