20 lipca br. Jeff Bezos oraz trzy zaproszone przez niego osoby (jedna z nich zapłaciła za swój bilet) poleciały w kosmos na pokładzie statku New Shepard firmy Blue Origin. Był to drugi (po locie Richarda Bransona i jego firmy Virgin Galactic) komercyjny pasażerski lot suborbitalny i pierwszy, podczas którego przekroczono barierę 100 km (linię Kármána). Więcej na ten temat pisaliśmy tuż po powrocie Bezosa z przestrzeni kosmicznej:
Blue Origin nie tylko lata w kosmos. Chce tam zostać
Blue Origin nie poprzestało na jednym, pokazowym locie, w ramach którego w kosmos poleciał założyciel i szef firmy. 13 października na pokładzie statku New Shepard ponad linię Kármána poleciało czworo kolejnych astronautów-amatorów. Wśród nich znalazł się 90-letni kanadyjski aktor William Shatner, który pobił rekord najstarszego człowieka w kosmosie (ustanowiony przez 82-letnią Wally Funk w lipcu).
Teraz wiemy już, że plany firmy są jeszcze bardziej ambitne. Blue Origin ogłosiło właśnie, że zamierza umieścić na orbicie Ziemi (na wysokości ok. 500 km) własną stację kosmiczną. Stacja została nazwana Orbital Reef ("orbitalna rafa") i zostanie ukończona do końca tej dekady. Prawdopodobnie będzie pierwszym tego typu komercyjnym obiektem w przestrzeni kosmicznej, bo do tej pory na takie projekty decydowały się wyłącznie rządowe agencje kosmiczne potęg takich, jak USA, Rosja czy Chiny.
Orbital Reef nie będzie projektem wyłącznie jednego przedsiębiorstwa. Stacja będzie powstawała we współpracy z Boeingiem, Redwire Space, Genesis Engineering Solutions i Arizona State University. Każda będzie odpowiadać za inny element projektu - np. Blue Origin zadba m.in. o stworzenie systemów użytkowych oraz modułów podstawowych stacji i systemu startowego, a Boeing stworzy moduł naukowy oraz zapewni transport załodze na pokładzie swojej kapsuły Starliner.
10 miejsc w kosmosie w "konkurencyjnych cenach"
Blue Origin tłumaczy, że model biznesowy projektu opracowano w taki sposób, aby stacja Orbital Reef mogła sprawdzać się w szerokim spektrum zastosowań. Ma działać jako "park biznesowy o mieszanym zastosowaniu". Oferta będzie skierowana przede wszystkim do różnorodnych klientów komercyjnych zdolnych zapłacić za swój pobyt w kosmosie. Blue Origin i spółka zaoferują im "konkurencyjne kosztowo kompleksowe usługi" na orbicie.
Firmy stojące za Orbital Reef zadbają o całą logistykę i zakwaterowanie w kosmosie, w tym o transport ludzi i towarów na stację kosmiczną oraz zakwaterowanie i rozlokowanie sprzętu potrzebnego do prowadzenia przez klientów własnych działań w kosmosie. Z usługi skorzystać będą mogły chociażby firmy z branży IT, które chciałyby przeprowadzić badania lub testy na orbicie Ziemi, naukowcy pracujący dla przedsiębiorstw będących w stanie zapłacić za ich pobyt w przestrzeni, a może nawet agencje kosmiczne nie mające dostępu do innych obecnych na orbicie stacji kosmicznych (chińskiej i ISS). Zapewne Blue Origin nie będzie miał też nic przeciwko, aby na stację latali milionerzy zainteresowani spędzeniem wakacji na orbicie.
Stacja kosmiczna Orbital Reef na wizualizacji fot. zrzut ekranu z filmu Blue Origin na YouTube
O ile faktycznie Orbital Reef powstanie do końca tej dekady, jak zapowiadają twórcy projektu, stacja może stać się największym tego typu obiektem na orbicie. To dlatego, że Międzynarodowej Stacji Kosmicznej w najbliższych latach może zostać porzucona przez część korzystających z niej krajów (o końcu wsparcia mówią przede wszystkim Rosjanie), a w bliżej nieokreślonej przyszłości również zdeorbitowana. Orbital Reef będzie podobnej wielkości jak ISS (nieco większa od chińskiej stacji kosmicznej) i pomieści sporą, bo 10-osobową załogę.
Blue Origin i inne firmy stojące za projektem czekają jednak jeszcze lata bardzo intensywnej pracy, aby stacja faktycznie znalazła się na orbicie jeszcze w tej dekadzie. Blue Origin musi przede wszystkim zająć się własną rakietą, która dostarczy elementy stacji na orbitę, bo końca prac nad rakietą New Glenn, jak na razie nie widać. Problemy ma także Boeing, którego kapsuła Starliner nie zaliczyła jeszcze udanego lotu na Międzynarodową Stację Kosmiczną. Jedyny testowy lot bezzałogowy w 2019 roku niestety zakończył się fiaskiem.
