Czwartkowe popołudnie będzie niezwykle ważnym sprawdzianem nie tylko dla Europejskiej Agencji Kosmicznej, ale również polskich naukowców, którzy wzięli udział w projektowaniu sondy i planowaniu misji na odległe lodowe księżyce. Ogromny wkład w misję JUICE ma też warszawska firma Astronika, która odpowiada za część instrumentów badawczych statku kosmicznego ESA.
Sonda JUICE leci szukać życia w systemie Jowisza
Celem misji Jupiter Icy Moon Explorer (JUICE) jest Jowisz, a właściwie jego ogromny system księżycowy. Największa planeta Układu Słonecznego ma przynajmniej 95 naturalnych satelitów (wciąż odkrywane są kolejne), a kilka z nich to dla naukowców niezwykle cenne obiekty badawcze. Sonda JUICE odwiedzi trzy z czterech księżyców odkrytych w 1610 roku przez Galileusza - Europę, Kallisto i Ganimedesa. Obiekty te łączy fakt, że - jak uważają badacze - pod ich lodowymi skorupami znajdują się globalne oceany ciekłej wody. W ich głębinach potencjalnie mogą istnieć warunki sprzyjające rozwojowi życia, a - jeśli tak jest - ich potencjalne ślady (sygnatury) chce znaleźć ESA.
Statek kosmiczny misji JUICE to stosunkowo nieduża sonda z dwoma rozłożystymi "skrzydłami" pokrytymi dziesięcioma panelami słonecznymi (o łącznej powierzchni 85 metrów kwadratowych). Na pokładzie sondy ESA umieściła 10 instrumentów badawczych zaprojektowanych i zbudowanych przez naukowców z agencji kosmicznych oraz prywatnych przedsiębiorstw z 16 krajów europejskich, USA, Japonii i Izraela.
Istotny udział w przedsięwzięciu mają też Polacy. Centrum Badań Kosmicznych PAN przewodziło bowiem pracom nad jednym z instrumentów badawczych sondy - RPWI (narzędzie to będzie badało pole elektromagnetyczne w szerokim zakresie częstotliwości). Polscy naukowcy odpowiadali za powstanie konstrukcji mechanicznych oraz komputera głównego tegoż instrumentu. Polska firma Astronika w porozumieniu z CBK PAN odpowiadała z kolei za budowę dwóch urządzeń, które będą pracować w ramach instrumentu RPWI.
Sonda JUICE jest już gotowa do startu. W czwartek zostanie wyniesiona w przestrzeń kosmiczną przez rakietę Ariane 5 z kosmodromu w Gujanie Francuskiej. Start zaplanowano na godz. 14:15 czasu polskiego (9:15 czasu lokalnego), a wydarzenie najprawdopodobniej będzie można oglądać na żywo w internecie. JUICE dotrze do systemu księżycowego Jowisza dopiero w 2031 roku, a badania będą prowadzone przez kolejne cztery lata.
