Wyprodukowana przez Rocket Lab, a wystrzelona 21 stycznia 2018 roku o godzinie 02:43 z terytorium Nowej Zelandii rakieta "Still Testing", osiągnęła orbitę kosmiczną. W trakcie lotu umieściła na orbicie okołoziemskiej trzy satelity typu Cube Sats dla swoich klientów z firm Planet Labs i Spire Global. Wyniesione na orbitę satelity to miniaturowe obiekty, ważące nie więcej niż kilogram. Wykorzystywane są przede wszystkim do celów naukowych. Są tanie i proste w konstrukcji. Do ich budowy wykorzystywano dostępne w handlu typowe układy elektroniczne. Praktycznie każdy mógłby je sobie zbudować.
Był to drugi start skonstruowanej przez Rocket Lab rakiety typu Electron. Pierwszy lot testowy odbył się w maju 2017 roku. Wystrzelona wówczas rakieta weszła w przestrzeń kosmiczną nie osiągnąwszy orbity. Rakiety tego projektu konstruowano z myślą o rozwijającym się dynamicznie rynku mikrosatelitów. Ich zadaniem jest tanie dostarczanie na 500-kilometrową orbitę synchroniczną ładunków o wadze do 150 kilogramów.
Nowy program rakietowy i własny kosmodrom
Już samo osiągnięcie orbity w drugim locie testowym jest dużym osiągnięciem. Tym bardziej, że doszło do umieszczenia na orbicie powierzonego przez klientów ładunku. Bezprecedensowe jest także uruchomienie nowego programu rakietowego.
Co ciekawe Rocket Lab, zamiast korzystać i płacić za wykorzystywanie istniejącej infrastruktury, wybudował w Nowej Zelandii własny kosmodrom. Niedługo mają odbyć się tam kolejne starty rakiet typu Electron. Firma planuje przeprowadzać 50 startów rocznie.
W porównaniu do dotychczas budowanych, rakiety typu Electron są prostsze w budowie, mniejsze, potrzebują mniej paliwa, przez co są dużo tańsze właśnie w budowie i eksploatacji.
Peter Beck, nowozelandzki inżynier lotnictwa założył Rocket Lab ponad 10 lat temu. W tym czasie firma opracowała i wdrożyła kilka technologii kosmicznych.
