NASA ma problem z OSIRIS-REx. Sonda gubi próbki pobrane z asteroidy Bennu

NASA potwierdziła, że sonda OSIRIS-REx zebrała odpowiednią ilość skał z powierzchni asteroidy Bennu. Niestety próbka nie została odpowiednio zabezpieczona, przez co materiał ucieka w przestrzeń kosmiczną. Agencja informuje, że obecnie priorytetem jest dostarczenie pozostałych kamieni z planetoidy do kapsuły, która uchroni je przez zgubieniem podczas powrotu na Ziemię.

NASA już od dłuższego czasu planowała dokładniejsze zbadanie Bennu, niewielkiej asteroidy (o średnicy nieco ponad 500 metrów), która zdaniem badaczy przetrwała w niemal nienaruszonym stanie od czasu powstania Układu Słonecznego.

Amerykańska agencja kosmiczna we wrześniu 2016 roku wysłała w stronę asteroidy sondę Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security, Regolith Explorer (OSIRIS-REx). Statek dotarł do Bennu na początku grudnia 2018 roku, a po kilku dniach odkrył obecność grup hydroksylowych w minerałach asteroidy, co oznacza, że na większym obiekcie, którego Bennu była kiedyś częścią, występowała woda. Ostatniego dnia 2018 roku OSIRIS-REx wszedł na orbitę wokół planetoidy stając się pierwszym w historii sztucznym satelitą tak małego obiektu kosmicznego.

Sonda pobrała próbkę z powierzchni Bennu, ale jest kłopot

W zeszłym tygodniu sonda OSIRIS-REx obniżyła swoją orbitę i w czasie trwającego zaledwie 6 sekund zetknięcia pobrała próbkę skał z powierzchni asteroidy. Ta niewątpliwie kluczowa część misji zakończyła się sukcesem, jednak teraz NASA ma spory problem. Agencja poinformowała, że wysięgnik sondy nieodpowiednio zabezpieczył próbkę, przez co kamienie z Bennu uciekają w przestrzeń kosmiczną.

Oddalający się od wysięgnika materiał udało się uchwycić na zdjęciach przesłanych przez sondę. Badacze z NASA połączyli trzy wybrane klatki w krótki film, na którym widać ruch kamyków.

Źródło: NASA

Naukowcy z NASA podejrzewają, że przyczyną problemu było niedomknięcie się pokrywy zbiornika w wysięgniku, który mógł zostać zablokowany przez większe fragmenty pobranego materiału. Próbka jest jednak na tyle duża, że - pomimo problemu - badaczom powinno udać się schowanie jej pozostałej części w Sample Return Capsule (SRC), czyli kapsule, która uchroni luźne kamienie w czasie powrotu sondy OSIRIS-REx.

Amerykańska agencja poczyniła już zresztą pewne kroki mające na celu zminimalizowanie ruchów wysięgnika, który prowadzi do uwalniania się materiału. W tym celu odwołano m.in. zaplanowany na sobotę pomiar masy zebranej próbki (badacze na razie jedynie przypuszczają, że ma ona powyżej 60 gramów), a także zrezygnowano z odpalenia silników manewrowych sondy.

Priorytetem dla badaczy jest teraz zabezpieczenie materiału w SRC, a o powodzeniu (lub nie) tego elementu misji NASA ma poinformować niebawem. Jeśli wszystko pójdzie zgodnie z planem, OSIRIS-REx (z regolitem z Bennu na pokładzie) wyląduje na Ziemi 24 września 2023 roku - po siedmiu latach spędzonych w przestrzeni kosmicznej.