Virgin Orbit to jedna z setek firm należących do potężnej grupy Virgin brytyjskiego miliardera Richarda Bransona. Powstała w 2017 roku i specjalizuje się w wynoszeniu na niską orbitę okołoziemską niewielkich satelitów. Przejęła tym samym część zadań znacznie bardziej znanej spółki Virgin Galactic, która w lipcu 2021 roku wyniosła Bransona i kilka innych osób na umowną "krawędź" kosmosu.
Najnowszą misją Virgin Orbit jest wyniesienie siedmiu satelitów na niską orbitę okołoziemską. Będzie to czwarta misja w historii firmy i jednocześnie druga komercyjna (pierwsze dwie były lotami testowymi). Ruszy nocą z czwartku na piątek. Start ma odbyć się o bliżej nieokreślonej porze między godzinami 22:00 13 stycznia, a 00:30 14 stycznia br. czasu polskiego.
Co ciekawe, pod owiewką rakiety znajdą się dwa satelity STORK-3 i SteamSat-2 należące do polskiej firmy SatRevolution z Wrocławia. To prywatne przedsiębiorstwo, które zajmuje się budową niewielkich satelitów do obserwacji Ziemi. Start będzie można obserwować na żywo, dzięki transmisji na YouTube Virgin Orbit. Transmisja startuje o godz. 22:00 czasu polskiego.
Start należącej do Virgin Orbit rakiety LauncherOne wygląda dość niestandardowo. Jest ona bowiem wynoszona na nieco ponad 10 km przez samolot Cosmic Girl, czyli zmodyfikowanego Boeinga 747 i dopiero po uwolnieniu odpala własne silniki. Taka procedura pozwala na zaoszczędzenie sporej ilości paliwa w samej rakiecie. Jak podaje Space.com, odpalenie rakiety powinno nastąpić godzinę po starcie samolotu z powierzchni Ziemi.
Misja odbędzie się pod nazwą "Above the Clouds" i będzie czwartym w ogóle i drugim komercyjnym lotem przeprowadzonym przez Virgin Orbit. Pierwszą próbę firma przeprowadziła w maju 2020 roku, jednak z powodu awarii silnika stopnia pierwszego rakiety LauncherOne lot zakończył się niepowodzeniem. Drugi, również testowy (i tym razem udany) lot miał miejsce w styczniu 2021 roku, a w jego wyniku wyniesiono na orbitę pierwsze 10 satelitów. Przy okazji misji nr 3 w czerwcu 2021 roku firma wyniosła na orbitę kolejne 7 urządzeń (w tym dwa od polskiej firmy SatRevolution).
Więcej na temat lotów kosmicznych przeczytasz na Gazeta.pl
Co ciekawe, start Virgin Orbit zbiegł się w czasie z Transporter-3 - trzecia misją SpaceX mającą na celu wyniesienie grupy niewielkich satelitów na orbitę Ziemi. Lot prywatnej firmy Elona Muska odbył się 13 stycznia po południu (czasu polskiego) i zakończył się sukcesem.
SpaceX wyniosło na niską orbitę heliosynchroniczną 105 małych satelitów dostarczonych przez wielu różnych klientów komercyjnych, m.in. Spaceflight, D-Orbit czy SatRevolution. Polska firma dostarczyła na pokład rakiety Falcon 9 cztery niewielkie satelity. Pełen przebieg misji Transporter-3 można zobaczyć na poniższym nagraniu SpaceX: